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久留米に九州で初めてのラーメン店が誕生したのは昭和12年。今も明治通りの熊本ファ ミリー銀行前にノレンをひるがえす屋台「南京千両」がその店。日中戦争が勃発し、当時 の中国の首都・南京を日本軍が占領したことにちなむ店名が、誕生した時代を物語っている。
初めからとんこつスープで、横浜の南京街（現在の中華街）や東京の支那そばを 勉強した創業者の宮本時男さんが、出身地長崎のチャンポンにもヒントを得て創作した。
戦前の九州には、この店と福岡市博多区の玉屋デパート横の川べりに、昭和16年に開業 した「三馬路」という屋台以外になく、ラーメン先進地の関東や北海道のスープは、濁らず鶏ガラも使用した澄んだものである。「南京千両」がとんこつラーメンのルーツとされるのは、この歴史的事実に裏付けされてのもの。
「南京千両」に続いて昭和22年久留米に開業したのが杉野勝見さんの「三九」。支那ソバ系の 澄んだスープで始めたものの、ある日家族にカマドの火加減を頼んで外出。予定より遅く 帰ってみたら、煮たぎった釜の中は沸騰し真っ白に白濁したスープがグツグツ。捨てよう としたものの開業時間は迫っている。待てよ、と試しに味付けしてみたら、なんと深いコクと味が。
こうして生まれた「三九」の白濁スープは四ケ所出光さんに引き継がれ、熊本県玉名市 に支店を開く。この店が熊本ラーメンのルーツとなり、宮崎へも伝わって行く。また佐賀、 長崎、大分、北九州へと「三九」のラーメンは広がり、とんこつラーメンの源流となっていった。
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